Левая мысль, в той или иной форме, всегда шла бок о бок с политикой латиноамериканских стран. Исторически в Латинской Америке сформировался благоприятный климат для левых идей: традиции социальной солидарности и коллективизма, высокий уровень социального неравенства, сохранение зависимости от других держав. За столь, относительно Старого Мира, недолгий период политической активности, регион пережил проявления левой мысли в самых разных формах: от классических социал-демократов до вооружённых партизанских группировок и религиозных движенией.
История левой латиноамериканской мысли берёт своё начало приблизительно с XIX века, когда громкие лозунги об освобождении стали идеологической основой войны за независимость латиноамериканских стран от Испании. Многие предводители антииспанских восстаний были хорошо знакомы с работами европейских мыслителей эпохи Просвещения, вдохновлялись примерами Великой Французской Революции и, в большей степени, Войной за независимость в США. Мыслители “военного времени” были ближе не к “левым”, а скорее к классическому европейскому либерализму с его верой в конституцию, республиканский строй и свободный рынок.
Симон Боливар — самый именитый герой войны за независимость, которого в Латинской Америке называют не иначе как El Libertador (Освободитель – прим. ред.), и уважение к которому объединяет практически все страны региона. В его идеях можно явно рассмотреть влияние эпохи Просвещения: Боливар был убеждён, что в образованных латиноамериканских государствах во главе республик с системой разделения властей должен стоять президент, а рабство следует отменить. Он также был одним из авторов конституции Боливии.
Вместе с тем, Боливар не верил в способность латиноамериканских стран к самоуправлению ввиду длительной колониальной зависимости, поэтому в его проектах прослеживаются и консервативные черты: республики исключительно унитарные, исполнительная власть наделена широкими полномочиями, президент занимает пост пожизненно, а в одной из палат парламента депутаты сменяются наследственно. Крайне важной является идея Боливара о конфедерации латиноамериканских государств —интеграции ради сплочения стран континента и совместной защиты от внешних и внутренних врагов. По мнению мыслителя, из-за общности языка и культуры жители всех латиноамериканских стран принадлежат одной нации, а значит, должны быть в единых границах. Некоторые даже называют этот проект первой в истории системой коллективной безопасности. Великая Колумбия, объединявшая в себе несколько современных латиноамериканских государств, может считаться частичным воплощением задумки, однако в 1831 году она распалась, просуществовав всего 22 года.
Пропитанные пафосом освобождения размышления Боливара были приняты сторонниками бывшего президента Венесуэлы У. Чавеса под именем “боливаризм”. В 1970-х идеи Боливара пережили настоящий ренессанс. Хотя чависты и привнесли в них свои леворадикальные изменения, основные идейные основы сохранились: антиимпериализм, латиноамериканская интеграция, требования социального равенства, расширения конституционных прав и обеспечения общего образования. Патриотизм Боливара заложил идеологический фундамент для режима Чавеса и некоторых других латиноамериканских левых режимов.